IGF-1 adalah pengantara utama kesan hormon pertumbuhan (GH). Hormon pertumbuhan dibuat dalam kelenjar pituitari anterior, dilepaskan ke dalam aliran darah, dan kemudian merangsang hati untuk menghasilkan IGF-1. IGF-1 kemudiannya merangsang pertumbuhan badan sistemik, dan mempunyai kesan menggalakkan pertumbuhan pada hampir setiap sel dalam badan, terutamanya sel otot rangka, rawan, tulang, hati, buah pinggang, saraf, kulit, hematopoiesis, dan paru-paru. Sebagai tambahan kepada kesan seperti insulin, IGF-1 juga boleh mengawal sintesis DNA selular.[15]

IGF-1 mengikat sekurang-kurangnya dua tirosina kinase reseptor permukaan sel: reseptor IGF-1 (IGF1R), dan reseptor insulin. Tindakan utamanya dimediasi dengan mengikat kepada reseptor khususnya, IGF1R, yang terdapat pada permukaan banyak jenis sel dalam banyak tisu. Mengikat kepada IGF1R memulakan isyarat intraselular. IGF-1 ialah salah satu pengaktif semula jadi paling mujarab bagi laluan isyarat AKT, perangsang pertumbuhan dan percambahan sel, dan perencat kuat kematian sel terencana.[16][17] Reseptor IGF-1 nampaknya merupakan reseptor "fisiologi" kerana ia mengikat IGF-1 dengan pertalian yang jauh lebih tinggi daripada reseptor insulin. IGF-1 mengaktifkan reseptor insulin pada kira-kira 0.1 kali ganda potensi insulin. Sebahagian daripada isyarat ini mungkin melalui heterodimer IGF1R/Receptor Insulin (sebab kekeliruan ialah kajian yang mengikat menunjukkan bahawa IGF1 mengikat reseptor insulin 100 kali ganda kurang baik daripada insulin, namun itu tidak berkorelasi dengan potensi sebenar IGF1 in vivo pada mendorong fosforilasi reseptor insulin, dan hipoglikemia). 

Kesan metabolisme

Sebagai faktor pertumbuhan utama, IGF-1 bertanggungjawab untuk merangsang pertumbuhan semua jenis sel termasuk sel kanser dan menyebabkan kesan metabolik yang ketara.[18] Satu kesan metabolik penting IGF-1 ialah keupayaannya untuk memberi isyarat kepada sel bahawa nutrien yang mencukupi tersedia untuk sel menjalani hipertrofi dan pembahagian sel.[19] Isyarat ini juga membolehkan IGF-1 menghalang apoptosis sel dan meningkatkan pengeluaran protein selular.[19] Reseptor IGF-1 ada di mana-mana, yang membolehkan perubahan metabolik yang disebabkan oleh IGF-1 berlaku dalam semua jenis sel.[18] Kesan metabolik IGF-1 adalah meluas dan boleh menyelaraskan metabolisme protein, karbohidrat dan lemak dalam pelbagai jenis sel yang berbeza.[18] Kawal selia kesan metabolik IGF-1 pada tisu sasaran juga diselaraskan dengan hormon lain seperti hormon pertumbuhan dan insulin.[20]

Faktor pertumbuhan berkaitan

IGF-1 berkait rapat dengan protein kedua yang dipanggil "IGF-2". IGF-2 juga mengikat reseptor IGF-1. Walau bagaimanapun, IGF-2 sahaja mengikat reseptor yang dipanggil "reseptor IGF-2" (juga dipanggil reseptor manosa-6-fosfat). Reseptor IGF-2 (IGF2R) tidak mempunyai kapasiti transduksi isyarat, dan peranan utamanya adalah untuk bertindak sebagai sinki bagi IGF-2, dan menjadikan IGF-2 yang tersedia lebih sedikit untuk mengikat dengan IGF-1R. Seperti yang ditunjukkan oleh nama "faktor pertumbuhan seperti insulin 1", IGF-1 secara struktur adalah berkaitan dengan insulin, malah mampu mengikat reseptor insulin, walaupun pada afiniti yang lebih rendah daripada insulin.

Varian sambatan IGF-1 yang berkongsi rantau matang yang sama, tetapi dengan domain E yang berbeza dikenali sebagai faktor pertumbuhan mekanikal (mechano-growth factor, MGF).[21]